Soil Fertility: QUEFTS and Farmers’ Perceptions

Soil fertility is one of many factors which influence farmers’ choices regarding agricultural production, fertilisation and soil and water conservation. Before we can study the effects however, we need to measure soil fertility. We use the QUEFTS model (QUantitative Evaluation of the Fertility of Tropical Soils Janssen et al., 1990), which predicts crop yields from chemical soil characteristics, as an indicator of soil fertility. We then compare these predictions with actual yields as well as farmers’ own estimates of soil fertility. The results of QUEFTS for the soil samples taken in the Atacora region in Benin show that Nitrogen is the most limiting nutrient in the sample zone, while Phosphorus and Potassium are in quite ample supply. Potassium could be limiting, especially for legumes. QUEFTS yields are much higher than and not correlated to actual yields obtained by farmers. This implies that soil fertility is one of many limiting factors in the central zone of the Atacora. Others include, eg, availability of labour and access to a plough. Knowing how limiting soil fertility actually is requires the estimation of a more general model that includes these other inputs. When we compare QUEFTS yields to farmers’ own estimates of soil fertility we find no correlation. Farmers’ estimates seem to be based on very different aspects of soil fertility other than nutrient content than QUEFTS. Résumé La fertilité pédologique est un des nombreux facteurs qui pèsent sur les choix des paysans en matière de production agricole, d'amendement des terres et de conservation des sols et de l'eau. Mais avant de pouvoir en étudier les effets, il nous faut mesurer la fertilité des sols. Nous avons employé pour ce faire le modèle QUEFTS (QUantitative Evaluation of the Fertility of Tropical Soils [Évaluation quantitative de la fertilité des sols tropicaux]—Janssen et al., 1990), qui permet de prévoir les rendements culturaux à partir des caractéristiques chimiques des sols, prises comme indicateurs de la fertilité pédologique. Nous comparons ensuite ces prévisions aux rendements réellement obtenus ainsi qu'aux estimations de la fertilité pédologique établies par les agriculteurs eux-mêmes. En ce qui concerne les échantillons de sols prélevés dans la région de l'Atacora au Bénin, les résultats de QUEFTS montrent que l'azote est l'élément nutritif les plus limitatif de la zone de prélèvement, alors qu'on y trouve d'amples proportions de phosphore et de potassium. Ce dernier pourrait s'avérer limitatif, surtout en ce qui concerne les légumineuses. Les rendements obtenus par QUEFTS sont de beaucoup supérieurs à, et sans corrélation avec, les rendements réels obtenus par les cultivateurs, ce qui implique que la fertilité pédologique n'est qu'un parmi d'autres facteurs limitatifs rencontrés dans la zone centrale de l'Atacora (ex.: main d'œuvre disponible, accès à une charrue). Pour savoir dans quelle mesure la fertilité pédologique est vraiment limitative, il est nécessaire de disposer de l'estimation fournie par un modèle d'ordre plus général, prenant en compte ces autres intrants. Faisant la comparaison des rendements QUEFTS et des estimations, par les agriculteurs eux-mêmes, de la fertilité des sols, nous n'avons trouvé aucune corrélation. Les estimations paysannes semblent reposer sur des aspects de la fertilité pédologique très différents des proportions d'éléments nutritifs présents dans le sol, et très différents aussi de ce que retient pour ses calculs le modèle QUEFTS. Resumen La fertilidad del suelo es uno de los muchos factores que influyen sobre las opciones de los agricultores con relación a la producción agrícola, la fertilización y la conservación del suelo y de las aguas. Antes de evaluar dichos factores es necesario medir la fertilidad del suelo. Se utiliza un modelo que permite predecir el rendimiento de las cosechas a partir de la composición química del suelo como indicador de su fertilidad. El modelo se denomina ECFST (Evaluación cuantitativa de la fertilidad de suelos tropicales; Janssen et al., 1990). Los resultados de aplicar ECFST a muestras de suelo tomadas en la región de Atacora, en Benin, revelan que existe una escasez de nitrógeno, en tanto que el fósforo y el potasio son abundantes. El potasio puede limitar el crecimiento, especialmente de las legumbres. El rendimiento que se obtiene con ECFST es mucho más alto y no está correlacionado con los rendimientos reales de los agricultores. Esto demuestra que la fertilidad del suelo es una de las limitaciones en la zona central de Atacora. Otras limitaciones son, por ejemplo, la disponibilidad de trabajo manual y el acceso a arados. Para evaluar las limitaciones impuestas por la fertilidad del suelo es necesario desarrollar un modelo más general que incluya estos otros factores. Al comparar el rendimiento de los ECFST con los cálculos de fertilidad del suelo de los agricultores no se encuentra ninguna correlación. En comparación con ECFST, los cálculos de los agricultores parecen basarse en aspectos de fertilidad distintos al contenido de nutrientes en el suelo.